第六章 考試近

河中直隸府。

這河中府的前身，當年本是帖木兒帝國的都城。

壹生戎馬征戰殺戮無數的鐵血梟雄，有著蒙古血裔的帖木兒，以傾國之力營造出來的國都‘撒馬兒罕’，有著當時後世所罕見的宏大堂皇、富麗華美之格局。雖然歲月流逝，風雲變幻，昔日的帖木兒帝都，如今已然多了幾分滄桑古韻，但是當年帖木兒壹手奠定的古都依然保留完好。

西北幕府在此修繕營建陪都的主旨，也是依著‘撒馬兒罕’原有的格局，盡量在維持原貌的基礎上改建新都。

雖然西北幕府當初議定河中為陪都之際，就定下了修繕為主，營造為輔的章程，但綰轂西域的壹方雄城，就是以修繕宮室為主，又哪裏是能夠壹時修繕竣工的？

這個時候的河中直隸府，城內郭外，大動土木，各處修繕營造，川流不息，人聲喧騰，宛如壹處大工地。事實上，陪都各處的土木工程，修繕營造都還只是起了個頭而已，怎麽也得個五年六年才得全部完工——話說國朝南北兩京的營建，壹前壹後，都各自花費了二三十年之多，這河中府就是以修繕為主，花費五六年的時間完工，確實也算不得什麽。

河中府，本就是八方通衢之地，又因為西征和定為西北陪都的緣故，大量的西北官吏、士兵、巡捕、僉兵、移民、商賈、工匠、民夫、僧道、仆傭、奴隸，三教九流各色人等匯集於斯。再加上西域番胡蠻夷，百族雜湊，紛至沓來。萬國車毹，千方玉帛，皆由四方匯聚於河中府，其熱鬧繁華之處，真不是壹句兩句話就可說得盡的。

入冬以來，西北陪都喧鬧更盛。

西北每年都通過‘春秋官試’.或（和）‘職官正試’選拔幕府及地方的官吏。入冬之時，今歲的河中府‘秋試’已完，須待來年再行開考。因故滯留於河中府的落榜‘官試生’本來就有不少，而河中府周邊各縣，打算為來年‘春試’提前作準備的‘官試生’又在這時陸續湧入河中府，數量也頗為可觀。兩撥‘官試生’，在這河中府城中聚會結社，宴飲酬酢，舊時相知，今日新朋，種種喧鬧自是可想而知。

此外，由於‘鄉試’以前的‘童生試’——‘縣.試’、‘府試’、‘院試’，這每壹次考試對童生、生員、秀才等等之類的儒學士人都意義非凡。而在西北治下，能否逐級通過縣試、府試、院試也仍然是儒學生員入仕的必由之路，雖然生員身份在西北已經不如以前壹般貴重，但依然是相當優越而且受人尊崇和羨慕的壹種身份。不少河中府周邊各縣的‘科舉生員’為準備翌年的儒學童生試，也在入冬前後提前抵達河中府，或投靠親友，或賃屋寓居，或在寺院道觀借讀搭夥，而其中相當部分家境饒富的儒學生員，隨行使喚的伴當仆傭又有不少。他們這麽些主仆人兒在這個時候湧入河中府城，親朋故舊不免有些禮尚往來，詩會酒會，亦可以想見其種種喧鬧之狀。

西北治下，平民‘入仕’，除外‘征辟’、‘.保舉’、‘恩蔭’等不為常經的途徑，壹般主要通過‘官試’或‘薦舉+官試’的正途，以及原有的儒學科舉途徑。至於募兵、僉兵、奴籍士兵、囚犯苦役等以從軍征戰來搏取脫籍、免罪、特赦的機會，或者以此作為獲得官位、爵祿的晉身之階，這壹途乃是武職行伍出身，與官試、科舉又有所不同。但是無論如何，河中府各縣應募投軍的‘精壯驍勇’也在入冬之後大量湧入河中府城，等待軍府的冬令募兵，他們這起子人亦不免生出種種喧囂鬧熱。

為了個人前程，為了功名俸祿，為了封妻蔭子光宗.耀祖，準備應試的‘官試生’、打算考取功名的儒學生員、應募投軍的‘精壯驍勇’，各色人等都趕在入冬時節，從周邊各縣湧入河中府，以至於冬至節、臘八節乃至除夕歲首、新春元旦這樣闔家歡聚的大年節慶，他們也無心顧及了。

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‘官試生’黃泰與堂弟黃度，也是入冬以後來到河中.府的。

黃泰現在已經不在‘稅務巡檢局’任職當差（事見 .第六十五卷第六章），他先是‘幸運’的被送入吏士學校講習，後來又因考績優良被吏士學校破格選送間諜學院深造。如今修業期滿，按慣例他必須參加‘職官正試’，考取之後才能正式列入量才選官候補差遣的吏曹詮選名單之中。

對於黃泰來說，.能夠調離‘稅務巡檢局’偵緝處所轄的稽查隊，不管是去吏士學校還是間諜學院，都是他求之不得的好事兒，不僅僅是因為前程光明的緣故——對於違規將緝私截獲的女奴私下納為外室，以至做‘賊’心虛，心裏有‘鬼’，煩悶發愁的黃泰來說，能夠調離稽查隊不啻於心頭壹塊大石頭落地，頓失重負，渾身輕松，從此身體倍棒，吃嘛嘛香。

黃泰借著在間諜學院外派遊學的機會，順帶將他私下納為外室的幾個美麗女人安置得遠遠的，離蘭州足足有萬裏之遙，再也不虞被他的熟人或者偵緝處同僚發現。

黃泰跑到河中府參加‘職官試’只是順便，他倒是無所謂在哪裏考試，主要是他的堂弟黃度想在西域行省考取儒學‘六藝科’的功名，又有家族的長輩寄信拜托他幫忙打點，卻是情面難卻，不得不盡力了。

西北幕府早年間大刀闊斧的更新官制，確有暗中抑制科舉，另起爐竈的壹些激進舉措，也曾經遇到相當大的反對和攻訐，阻力不小。當年雷瑾南巡四川，東林黨中某些激進人物參與成都謀刺雷瑾事件，就與西北幕府早年間的施政，尤其是與關於科舉的壹幹施政舉措不無關系。等到後來，雷瑾采納謀士建言，先是設置監察院，吸納儒學生員進入幕府轄下衙署任職，又授意創立半官方的‘懷仁社’，甚至定期召集‘咨政會議’和‘議政會議’這樣的議政咨詢大會，雖然都是出於權術平衡的考慮，以吸納科舉生員制衡西北官吏為目的，但其中也不無安撫西北士林的意味，從此也不再刻意抑制科舉生員的入仕；到了現在，雷瑾更進壹步，幹脆倡導所謂的‘儒學復古’， 要求西北治下各府各縣的儒學生員‘允文允武，出將入相’，具體到科舉上，就是在童生試的階段，額外增加所謂的‘六藝’科考試，諸如騎射、刀槍、劍棒、旁牌、弩射、銃炮、陣法、數算、音律、兵要地誌、律令刑名、詩賦、史籍、諸子、琴瑟、笛簫、戰鼓、錢谷勾稽常規、公務政要常規等等，統統都算作‘六藝’ 壹科。‘六藝’科，它在西北地面比之八股制藝、策問時文還要重要壹點，因為考取‘六藝’科‘功名’的生員，在額定的官田租子、省府縣儒學舍的官給廩米、減免稅、免徭役兵役、見官不跪等等實質好處之外，凡是‘六藝’科的考試，考試合格的藝業每多壹項便多壹份‘藝業獎勵金’，合格的藝業越多，獲得的‘獎勵金’也越多，今後參加‘官試’的加分也越多，而童生試其他科的考試卻是沒有‘獎勵金’可拿，區別非常明顯。

事實上，據黃泰所知，西北幕府對考取‘六藝’科的儒學生員在選官任用上是有所傾斜，有所偏好的。壹般人也許不清楚這點，但是他們顯然知道在西域壹幹新置的行省，儒學科舉相對於西北內地，考取相同的功名要容易得多，機會也相對多壹些。這也是他的堂弟黃度為何想方設法取得河中直隸府的戶籍，並在河中府參加儒學科舉的原因。至於考‘六藝’科則是黃泰給出的建議，黃度從堂兄那裏獲悉了官場內幕，自然不可能無動於衷，選擇考‘六藝’科那是太自然不過的事情，何況黃度雖然不象黃泰那樣是‘臯蘭’派門下的弟子，但久在邊陲之地，騎射刀槍也是有那麽幾招把勢的，而弩射、銃炮、律令刑名、錢谷勾稽常規、公務政要常規等等有著黃泰的指點更不是問題，他要是不考‘六藝’科，還真的可惜了。

黃泰、黃度兩兄弟在河中府的宅院窩了大半個月，閉門讀書，埋頭準備考試。

這壹日，黃泰看著天氣晴朗，卻是拉上堂弟壹起出了門。

“七哥，我們這是要去哪？”壹腦門納悶的黃度實在忍不住了。

“呵呵，稍安勿躁。”黃泰笑道，“今兒天氣好，我們兄弟暫且安步當車，先去洗個湯池。吃完飯之後，再去‘懷仁社’捐點錢，然後再去‘力行社’、‘實學社’混個臉熟，這幾個地方最多的就是讀書人，十五弟妳是儒學生，與他們交往，自有好處。”

“哦。”黃度壹想也是，便不說話。

西北治下，‘監察院’這樣地位特殊的官廳衙署，‘懷仁社’這樣的半官方會社，可以接受民間壹定額度的個人捐贈，已經是眾所周知的事情。所有個人捐贈者經過‘征收稅務’、‘稅務巡檢局’以及‘審計院’的審核之後，捐贈名單及明細每半年在《邸報》上公布壹次並許民間新聞小報轉載刊登，三年之內允許任何官吏、民爵士、儒學生員、鄉紳父老對任何壹筆個人捐贈提出上告質疑並核查明細。

而‘力行社’‘實學社’等會社，則是理學、心學、實學等儒學流派的儒生們詩酒會盟，議論國是的同好結社，正如黃泰所言，其中都是讀書人。

西北幕府早年不拘壹格，唯才是舉，簡拔幕僚於草莽隸役之中，後又以官吏學校和職官考試另起爐竈選拔官吏，與儒學科舉有著相當的不同，在許多儒學生員看來，這便是暗抑科舉羞辱斯文之舉。總之，西北大部分出仕官吏與儒學生員之間，在事實上形成了兩個出身不同、淵源不同甚至在某種意義上互相敵視彼此制約的群體。當儒生們從監察院、懷仁社乃至咨政會議、議政會議獲得了相當權力之後，他們這個群體所針對的目標便是大部分從各種官吏學校、‘春秋試’、‘職官試’出身的官吏與幕僚——雖然不少省府縣儒學舍出身的生員也通過‘春秋試’、‘職官試’等方式，甚至以薦舉、保舉的方式，進入監察院以外的其他官廳衙署為官任職，但出身不同就是出身不同。

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對於打算考取儒學‘六藝’科而謀取出身的黃度來說，與士林儒生多多交往，並無壞處。無論是去‘懷仁社’捐錢，還是去‘力行社’‘實學社’混個臉熟，對黃度未來的入仕都是有好處的。

堂兄弟倆沿街而行，滿眼的異域番胡風情，到處都有與中土迥然有異的屋宇殿堂、清真寺院，雖然有壹些中土格局的寺院廟宇正在營建當中，總的來說，河中府還是胡風鼎盛，儼然外國。

鬧市之中，有人正在蹴鞠為戲，每隊數十人，各有統領，以革為球，擲於空中，俟其將墜，群起而爭，以得者為勝。每每此隊之人將得，則彼隊之人必百般爭競，蹴之令遠，兩隊歡騰馳逐，以便捷勇敢為能事。

又有閑人於肆中圍觀鬥狗，犬主驅使猛犬爭鬥撕咬，血腥滿地，以賭勝負，周遭之人紛紛下註，如癡如醉。

黃度見之，嘖嘖稱奇，黃泰不以為然，道：“我當年有事去寧夏鎮，有壹小鎮‘殺虜堡’，當地有楊馬兩大族，幾乎每年都要鬥牛以決勝負。勝方可先引河水灌田。當地鬥牛共分三場，以體重相同者列為壹組，由小牛而大牛，各不相同。牛背銀飾彩仗，身帔鞮鍪，雙角各綁鞞尖刀。每只牛都盡量裝扮得雄武華麗，主鬥之牛除有氍毹裹身之外，還有紫韁鰈帶盛飾增麗，讓人壹看便知。雙方牛只對陣，先用利角互相刲觸，繼之以暗藏利韄、身上鞮鍪，互相撲擊。遇到過分兇悍的牛只，三五回合即能將對手裂腹刲脰，腸肚外流。勝方當場歡呼設宴慶功，負方垂頭喪氣黯然而退。為了維持顏面，鬥牛雙方給牛制裝即耗費不少，銀圓總得壹千幾百之多，宴客花費尚不在內。這鬥狗雖然激烈，實在不如殺虜堡鬥牛兇猛刺激。”

黃度卻笑而言道：“那殺虜堡鬥牛如何，小弟不曾親眼目睹，七哥就是說得天花亂墜，對小弟來說，總不如眼前鬥狗激烈刺激了。”

黃泰搖搖頭，故意嘆息道：“夏蟲不可語冰啊！”

“嘿嘿。”黃度卻也不理這茬，反問黃泰道：“七哥，這河中府有什麽好玩好吃的地方？等會兒洗了熱湯，卻去哪裏吃酒？”

“嘿，這河中府，獾貍麅鹿，野豕黃羊，風幹冰凍；橙柑橘柚，香櫞佛手，蜜餞糖棲；鞓帶荷包，貂裘狐腋，羽緞毛氈，靛青梭布，珊瑚珍珠，妝奩古玩，鞍轡行裝，妳想要什麽沒有？‘敦華樓’、‘元吉樓’的金銀寶飾；‘廣信號’、‘恒豐號’的彩緞綾羅；‘四塊瓦’、‘老李家’的冠帽；‘三進齋’、‘天奇號’的襪靴；‘馬公道’鈕扣；‘王麻子’鋼針，應有盡有！

‘孫公園’的薰豆腐茶幹；‘陶朱館’的湯羊肉面；‘孫胡子’細餡扁食；‘馬思遠’糯米元宵；‘仁和肆’玉葉餛飩；‘抄手街’銀絲豆面；‘和裕行’的蜜餞糖棲桃杏脯；‘經陽號’的香櫞佛手橘橙柑；‘聚蘭齋’的松江桂蕊糕；‘土地廟’的香酥鵝油餅；‘中山居’的冬雪酒；‘正源號’的雨前春芽茶；至於‘五味神’、‘三不老’、‘仙祿居’、‘玉山館’、‘清平居’、‘太和樓’等處的佳肴美點，更是數不勝數，熊掌駝蜂，麋尾酪酥，野貓山雉，地貍蝦醢，妳想得到，人家便能給妳做出來！”

黃泰不愧是在稅務巡檢局當過差的人，包打聽的本事就是超人壹等，還是第壹次來河中府沒多久，便對吃喝玩樂的去處已經了如指掌，卻是把黃度聽得壹楞壹楞，大為嘆服。

當下堂兄弟兩個卻也不說別話，尋了家早早開湯，喚作‘合和’的湯池入去。

在香水沐浴行當，湯池相對於混堂、澡堂這壹類場所要高檔許多，價錢也貴些，自有許多的不同。譬如，湯池雖然可能沒有備下大富官宦人家所用的香藥澡豆，但壹般洗垢澡身的皂角粉、豬胰子球（球狀的香皂），乃至香藥皂卻是‘免費’使用，其實就是對鄉野人家所用的混了油脂的草木灰（或竈膛土灰）、豬胰子球加以改良精制而已，左右也不過是皂角粉末添上油脂或者堿加上油脂熬煉精制而成，最多就是加入香料、草藥做成所謂的‘香藥皂’‘香肥皂’罷了。除此之外，還有青鹽、香藥牙粉、牙擦、牙刷子、提花手巾等等洗漱凈面的用具提供。這類洗漱除垢之物，市面上也有不少雜貨商鋪售賣，並不算特別稀罕的物件，只是壹般平民之家，平常時日舍不得花錢買，通常只在齋戒法事之期才會買上壹些以備沐浴上香。

按壹般人的習慣，湯池、混堂、澡堂多半午後開湯，洗澡沐浴的人通常要過申牌初才會陸續而來，越晚客越多，據說這樣不傷元氣。河中府城中，早早開湯的混堂、澡堂、浴室並不算多，很早開湯的湯池相對更少，如果不是黃泰早就打探明白，他倆初來乍到，還真不壹定找得到地頭。所以黃泰、黃度兩兄弟午飯前的辰牌末去洗熱湯，除了寥寥三兩客人之外，近乎於包堂。

金雞未唱湯先熱，旭日初臨客早來。

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客人入門，夥計就過來招呼做活兒，先問客人使不使皂莢，黃泰、黃度堂兄弟兩個壹說要，他壹會兒工夫就挑了四五個皂莢來，當面立刻搗碎，泡上涼水備用——許多人覺得用皂莢水搓洗擦背，滑爽溫潤，洗完用水壹沖，比香肥皂舒暢，可能是習慣使然。皂莢樹不少地方都有，樹高三四丈，幹挺聳直，可做細巧奩具，不生蟲蛀。夏天，皂莢樹開黃色或白色小花，可驅蚊蚋。皂莢樹結實成莢，扁長如刀，據說開白色小花的皂莢比開黃色小花的皂莢要肥碩短厚壹些，有的地方管它叫‘肥皂莢子’，覺得除垢下泥更快些。

堂兄弟倆就在裏間泡著壹池熱湯，洗壹會兒，再出來裏間睡上壹覺，又進去洗壹洗，這卻出來在客位裏歇上壹會兒。等梳頭、刮頭、修腳、捏腳、掏耳諸事完畢，起身穿了衣服，再吃幾盞閉風酒，精神格外抖擻。

兄弟倆出了湯池，時辰差不多也近午，這便尋個吃午飯的地頭歇腳，有滋有味品嘗天南地北中土域外的各樣酒肴糕點。

慢慢吃罷午飯，兄弟倆晃晃悠悠，自是依著出門時候的計議行事，去‘懷仁社’捐錢，往‘力行社’‘實學社’結識友朋同好。這些事到也尋常，卻是不消多說。

烈火猩紅。

凜冽的海風催動著火舌，肆意吞吐著壹條半傾的奧斯曼突厥商船。

喊殺聲還在遠處海灘沸騰。

火光映照著嶙峋的礁石。

壹身青色狐裘的‘青霜劍’虞青桐佇立於礁石上，冷眼眺望著海面。（事見第五十九卷、第六十卷 等）

弓弦余響，嗡嗡未絕。

火矢如雨，呼嘯飛射。

二百步外，奧斯曼突厥人的逃生小船，即刻被漫天而落的火箭引燃大火。

火光中不斷有人跳水逃生，慌亂喊叫。

在道家玄門中人看來，天穹之上的北鬥星宿主死，而北鬥七樞當中的搖光兇星則下應人世間破軍殺將的兇煞天機。搖光劍派的擊劍之道，便是以北鬥為宗、奉搖光為旨的主殺之劍；亦是破軍殺將上應天機的星煞兇劍；還是至大至剛淩厲無雙的天人秘劍！

在這火光沖天的海灘上，亡命殺戮的修羅場中，虞青桐默然體會著搖光劍派無上劍道的甚深奧秘，殺意橫彌六合，淩厲森寒，如山威壓，如潮洶湧，‘大北鬥搖光真炁’呼應著九天之上的搖光星罡，隱而未發。

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作為西北幕府敵對方的奧斯曼突厥帝國，其本土的軍需武器制造相當發達，武器種類多，產量也大，品質優良，而且擁有壹批大師級的工匠。

不過，奧斯曼突厥與其周邊地區的武器貿易依然數量巨大，欣欣向榮，這也是奧斯曼突厥帝國軍需武器的重要補充。而黑海以及歐羅巴洲東部以及南部的大小河流，則是其軍火貿易的天然通道，滿載著刀劍槍支的貨船常年在其中自由通行。

西北幕府多方搜集的諜報顯示，從奧斯曼突厥的官方檔案可以知道，在大約壹百多年前，慢慢擴張崛起中的奧斯曼突厥帝國，當時與‘特蘭西瓦尼亞’、‘匈牙利亞’、‘瓦拉幾尼亞’之間的武器、鎧甲交易非常密切，各種劍和短刀則從‘頗蘭’和‘匈牙利亞’大量購入，而當時‘阿羅斯大公國’所出馬具在奧斯曼突厥也有很好的銷路。奧斯曼突厥和歐羅巴西部諸國的武器貿易相對較少，但也可以用‘繁榮’壹詞來形容雙方的武器交易，以至於耶教教宗克萊門‘聖座’陛下不得不頒布通諭，禁止天主的國家與奧斯曼突厥進行武器交易，不過這壹貿易空白馬上就由新教國家填補，譬如‘英吉利’，就很快利用這壹時機向奧斯曼突厥售出大量火槍、騎兵槍、胸甲、火炮，送呈雷瑾批閱的軍府諜報曾舉壹例說明這壹點——十七年前，壹艘英吉利商船被‘日斯班尼亞’（西班牙）軍艦攔截，其目的地是奧斯曼突厥的都城‘伊斯坦布爾’。商船上壹共裝載了壹千根燧發槍槍管，五百支已經完工的燧發槍，兩千柄劍，七百桶火藥等軍需物資。這在奧斯曼突厥的機密官方檔案中也有著隱晦的記載，卻被軍府秘諜司綜合多方諜報，經過深入梳理和分析而揭示出其中隱藏的秘密。

對於只向雷瑾本人負責的軍府秘諜兼特命全權差遣虞青桐來說，請纓率隊深入敵境襲殺摧毀奧斯曼突厥的武器商船，僅僅是她劍道修行的壹環。搖光劍派的劍訣精髓恰與兩軍交鋒突襲獵殺的戰爭之道若合符節，這些年虞青桐壹直以軍府秘諜身分活躍在血腥陰戾的邊塞敵境，在壹次又壹次的請纓出戰出生入死中，以敵人的鮮血和屍骨錘煉著她的劍技道心。

對於雷瑾麾下的西北幕府而言，頻繁襲殺並摧毀奧斯曼突厥的武器商船，雖然能夠在壹定程度上延緩和打亂奧斯曼突厥的軍備進度，但並不能對軍需武器制造供給能夠做到自給自足的奧斯曼突厥造成較沈重的打擊，但這卻是壹種實戰練兵的方式，同時也是壹種極具威懾意味的突襲行動，不但彰顯著赤裸裸的暴力威脅，還提醒著奧斯曼突厥人，隨時都能致他們於死命的敵人在時刻註視著他們，讓他們寢食難安，輾轉難眠，乃至戰栗膽寒！

在冷峭如刀的黑海夜風裏，虞青桐的肩頭微微壹動。

冬夜，北鬥低垂在黑海的水天盡處，寒冷而燦爛。

不遠處的奧斯曼戍守要塞依然沈默，黑暗中只有雉堞間偶爾晃動著零落燈火，那是突厥人的戍守崗哨。絕大部分奧斯曼要塞的作用，都是為邊境戍守的駐軍提供安全的庇護所和補給站，既不是貴族宅邸，也不是地方上的行政中心，所以通常不會與‘宏大’‘壯麗’之類的詞匯沾邊，它們絕大多數時候都有些不起眼，是純粹的軍事營壘和防禦要塞，只有堅固的石墻和木制的營房倉庫。

事實上，從虞青桐佇立的礁石上看去，奧斯曼戍守要塞只是壹個模糊的剪影。她向前傾，象是要更近地眺望這座奧斯曼戍守要塞，不過奧斯曼突厥的戍守駐軍絕對不敢在夜間，在這時離開要塞出擊，只能坐看武器商船的絕望覆滅，他們已經被平虜軍神出鬼沒的斥候和秘諜殺怕了！

良久，虞青桐又將目光投向深邃的星空和波濤洶湧的黑海。

海灘上的廝殺已經結束，夜色中的遊獵才剛剛開始。

不過，她需要返回河中府了，雷瑾的命令已經通過軍鴿傳書送達她的手中。

大漠孤煙直。

落日余暉中，蹄聲如雷，壹隊精銳的黑甲騎士，在沙漠中突進，拱衛著壹輛四駟輕車疾行若飛。

鐵馬金戈，鋒利的槍刃熠熠有光。

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黑色的戰旗，黑色的盔甲。

戰馬狂奔，卷起塵煙。

這是西北訓練有素卻又鮮為人知的玄甲敢死騎士，歸屬於軍府秘諜司隸下，也可說是平虜軍‘鬼魔’部隊中的變種，其前身就是‘青銅王鬼面神兵’中的壹個分支，當其從‘鬼面神兵’中剝離，並予以獨立成軍之後，即劃歸軍府秘諜司指揮提調，作為秘諜行動的支援接應部隊之壹。玄甲敢死騎士通常組成遊騎小隊深入敵境，遂行秘密遊擊、接應支援或者長途奔襲！

整支玄甲馬隊，就像壹口陰冷狠戾的毒刀，犯其鋒銳者有死無生，難有活命的機會！

‘桃花夫人’息媯、‘仙客’李羽郗藏身車內，宛如深藏鞘中的致命利器，悄無聲息。（見於 第五十九卷第三章 等）

前方出現綠洲，市鎮在望。

馬隊掌旗揮動戰旗，馬隊騎士即刻收為縱行兩列，夾護當中的四駟馬車，猶如長蛇壹般湧向綠洲市鎮。

玄甲馬隊在鎮口的驛站前停了下來，再強悍的騎士也得休整打尖。

“咦？”李羽郗突然目光壹凝，望向前方，“怎麽是搖光劍派的人 ？[-]”

在鎮口處的驛站，壹隊**健駝集中在驛站前的空地上，十幾個驛丁模樣的人正忙前忙後飼餵著這些大家夥。

旁邊或坐或站，二十幾個高大壯碩的年青胡人，壹手水囊，壹手西北肉夾饃，大嚼大吃，狼吞虎咽。

這些個高鼻深目的西域胡人，看上去壹個比壹個的剽悍桀驁，透著壹股子陰戾兇狠的味道，平虜軍冬令制式的氈靴、紮革帶護腰對襟大袢襖、風帽、手套卻是渾身上下壹應俱全，就放在他們身邊觸手可及的弓箭、火銃、彎刀、手斧、標槍也都是平虜軍制式。

李羽郗註意到這些西域胡人都佩戴著銳士徽章，而且最低也是‘虎賁銳士’這壹級，但真正引起她註意的卻是那些胡人斜掛在腰上，代表著搖光劍派出身的‘北鬥七星’軍匕——軍匕的鞘上鐫刻著北鬥七星的顯目標記，以李羽郗的眼力，甚至看清楚了鞘上鐫刻的兩個梅花小篆“搖光”。

“這有什麽奇怪的？”息媯輕聲悄笑，說道：“虞青桐門下的搖光劍派弟子，幾乎都在軍前效命。虞青桐又是侯爺信得過的人，軍府秘諜司以及侯爺直屬的若幹秘諜小隊中都有她門下的人。今年的秘諜冬訓和肄業試，除了差遣在外的諜探，都得在指定地點輪流集中冬訓，搖光劍派門下弟子自然也不能例外。這些胡人想必就是搖光劍派最近幾年招收的外堂弟子了。也不知道這裏是搖光劍派門下的哪壹位帶隊？看起來在搖光劍派的身份絕對不低，否則這些軍功銳士這會兒也不至於只能站在驛站外頭吃喝了。”

息媯說到這裏眉頭微顰，心下暗忖，最好別是虞青桐在這。

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息媯的修為已經踏入先天秘境，並不怵虞青桐什麽，但是她的身分卻是平虜侯強擄霸占的奴婢，而虞青桐雖然僅是妾室，卻更得平虜侯信任，身分也比她高，兩下遇到壹起，息媯總不自覺的有些尷尬。

她旋又想到，這次的秘諜冬訓和肄業試，卻是以火器、軍鴿、軍犬的訓練和考核為主。息媯雖然是手起劍落殺人不眨眼的邪派宗師，終究還是女人天性，那火器、軍鴿也就罷了，說到那些兇猛桀驁的軍犬，心裏就有些莫名的忐忑和畏懼——雖然她壹根手指就能殺死任何壹頭軍犬，但就是不自覺的有些莫名忐忑；雖然她能與兇殘的狼群對峙惡鬥，但可笑的是卻會莫名畏懼那些遠比野狼馴服聽話的軍犬。她也知道，軍鴿、軍犬壹向是由直轄於平虜侯的官廳衙署精挑細選並經過馴養和訓練，乃是指揮千軍萬馬所不可或缺的關鍵工具之壹。而秘諜四出哨探，潛伏偵伺敵情，也非常依賴軍鴿、軍犬的使用，傳信、搜索、警戒、偵察都可能用到這些工具，所以秘諜也必須學習如何運用軍鴿、軍犬的法門。她明明知道這是無法避免的事，但是心裏總不免有些發緊，而且毫無理由的畏懼著、忐忑著什麽。

說話間的工夫，玄甲馬隊已經與驛站交涉完畢，有軍府秘諜司核發的腰牌、堪合、驛券與關防文牒交驗，驛站方面壹切都好說，自然按例安排食宿，又是壹番喧鬧忙亂，也不消說了。

息媯與李羽郗下車的時候，就已知道是搖光劍派的誰在驛站中了，正是息媯方才所暗自擔心的虞青桐壹行在此投宿，而去向目的地卻與息媯壹行相同，都是在河中直隸府遞名報到。

息媯無奈，卻不得不強自按捺下心底的些許尷尬，先去拜見虞青桐壹番。

次日，兩撥人卻是合在壹起同時上路，向著河中府進發。

“終於到了。”

虞青桐挑起車窗簾子，眺望著河中府城的熱鬧街市，輕輕壹嘆，呢喃低語。

‘搖光劍派’這些年飛速崛起，在平虜侯府的有意扶持下，已經成為在西域諸行省極有影響力的武技流派會社之壹。‘搖光劍派’現在門徒眾多，軍方、商界、地方士紳中出身於‘搖光劍派’門下的人士很有不少，劍派的名下擁有多處農莊、牧場和礦坑等產業，同時劍派名下的‘青桐商業協會’也成為西域諸省的大商團之壹。虞青桐當年光大搖光劍派門戶的心願，已然在不經意間達成，卻是至今仍令她有恍然如夢的感覺，這就是權勢的力量啊。

息媯掌教之下的‘天衣教’則在歸附平虜侯之後改頭換面，以‘天女劍器宗’的面目出現在世人面前，這些年在西域也有很大的發展，‘天女劍器宗’也是目前在西北頗有影響的武技流派之壹，以藝業淵藏、百技鹹集而揚名，宗派名下也同樣擁有多處農莊、礦場等產業，而‘息氏商業協會’雖然行事低調，實力卻是當真不可小覷。 不過，際遇截然不同的息媯，她是不可能有虞青桐這樣的感慨了。

輦轂之下，人物繁阜，在虞青桐、息媯的眼中，當下的河中直隸府儼然已有西北陪都的王者堂皇氣象。

來自江南繁華地的息媯，見慣了‘垂髫之童，但習鼓舞；斑白之老，不識幹戈’的景象，憶江南風景，燈宵月夕、雪際花時舊曾諳。此時此地，舉目所見，是處高樓畫閣，繡戶珠簾；雕車競駐，寶馬爭馳；金翠耀目，羅綺飄香；柳陌花衢，笑語喧闐；茶坊酒肆，按管調弦；八荒爭貢，萬國鹹通，集四海之珍奇，匯寰宇之異味，壹時仿若身在江南，只是那些異域風情的圓穹屋頂或者尖屋頂時時躍入眼簾，卻又提醒著她，這裏是西北陪都，這裏是河中直隸府！

“記得松江標布的交易之期，交易之所在，屋宇雄壯，門面廣闊，每壹交易，布商動輒數萬數十萬兩白銀，駭人聞見之極，當年曾以為他處罕有。如今看這河中府，倒也是壹派萬商雲集的景象，不止中國商賈紛至沓來，東番西洋北胡南蠻的商賈也是到處可見，也堪與帝國江南的繁華媲美了。”息媯不禁贊嘆有加，她卻還是第壹次來到河中府，所見所聞都是新鮮。

同樣來自帝國江南之地的虞青桐，這回卻不是第壹次來河中府，當下笑著接上息媯的話頭，說道：“上次到河中府，見這裏的漢家酒樓、中土食肆，廳院廊廡掩映，排壹列小閣子，吊窗花竹，各垂簾幕，酒客命伎歌笑，各得其樂，而互不相擾，確實與江南沒什麽差別。聽人說，開春之後，河中府四野如市，芳樹之下，園囿之間，羅列杯盤，宴樂酬酢，歌兒舞女，遍布園亭，各色人等直待抵暮乃歸。城市之中，牡丹、芍藥、棠棣、木香，種種花木紛紛上市，賣花人沿街提籃叫賣，亦與江南差相仿佛，可惜現在還是冬令時節，卻是無緣得見此等景象了。”

兩人閑話之間，見得大街上車來轎往，其中有不少官轎匆匆來去，都是藍呢或綠呢作轎帷的暖轎，畢竟這大冬天的，除非腦子燒壞了，沒人會乘坐那不上帷子，四面透風的涼轎（也稱亮轎或顯轎）。

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見息媯註意那些匆匆來去的官轎，虞青桐便笑著說道：“河中畢竟是西北陪都，各處官廳衙署的官吏也比別處多上許多，忙碌許多，何況壹年即將終了，官吏們冬令考績的時候又到了，公務之余還得忙著應對考績。只是這河中府，卻不象帝國兩京那麽多的規矩講究，官員胥吏平常以坐騎代步者較多。即便是坐轎出行，無論官吏商民，平時也是使喚二人擡便轎的時候居多。只有在正式場合，官員才會按品級使用四人擡或者八人擡的官轎。”

“這倒是。”息媯笑道，“天下當官的都願意講究這個臭排場。這幾年，西北喜歡坐轎子的官兒，不知不覺就多了許多。”

虞青桐嫣然壹笑：“或許就是人的本性使然吧！這大官兒、小官兒，無論怎樣都是人做來，好逸惡勞、作威作福、虛榮矜誇之類，沒有幾個官兒能免俗啊。”

第六十七卷南略